റെക്കോര്‍ഡുകളുടെ തോഴന്‍, ടി20യിലും ഏകദിനത്തിലും മികച്ച പ്രകടനം; ആപത്ഘട്ടത്തിലെ ഇന്ത്യന്‍ രക്ഷകന്‍: പന്തുകൊണ്ടും ബാറ്റുകൊണ്ടും മറുപടി പറയുന്ന ഇന്ത്യയുടെ വിശ്വസ്തന്‍: അവഗണനയിലും തളരാത്ത താരം; ഇന്ത്യക്ക് പകരം വെക്കാനില്ലാത്ത സ്പിന്‍ ഓള്‍ റൗണ്ടര്‍: ഇന്ത്യയുടെ 'അശ്വമേധം' അവസാനിക്കുമ്പോള്‍
രവിചന്ദ്രന്‍ അശ്വിന് എന്നാല്‍ ഇന്ത്യന്‍ ക്രിക്കറ്റിന്റെ തന്ത്രബുദ്ധിയും തനിമയും ചേര്‍ന്ന ഒരു രത്‌നമായിരുന്നു. കളി പുരോഗമിക്കുന്തോറും തിളങ്ങുന്ന ഒരു പ്രഭാവമെന്ന പോലെ, ടീം ഏതു പ്രതിസന്ധിയിലാണെങ്കിലും തന്റെ മികവു കൊണ്ടും ധൈര്യസാന്നിധ്യം കൊണ്ടും നിഴലായി നിന്ന് രക്ഷകനാവുന്ന വിസ്മയമാണ് അശ്വിന്. തോറ്റുകൊണ്ടിരിക്കുന്ന ഇന്ത്യന്‍ ടീമിനെ ജയത്തിലേക്ക് നയിക്കാന്‍ കെല്‍പ്പുള്ള താരം. ബാറ്റുകൊണ്ട് വേണ്ടപ്പോള്‍ അതുകൊണ്ടും, പന്ത് കൊണ്ട് വേണ്ടപ്പോള്‍ അതുകൊണ്ടും ഇന്ത്യന്‍ പ്രതീക്ഷകള്‍ക്ക് വിശ്വാസം നല്‍കുന്ന താരം.
'മാം തുഷ്ട് ധീര, ഞാന്‍ അതിവിശ്വസ്തന്' എന്ന് അദ്ദേഹം തന്റെ ബോളിംഗ് വഴിത്തിരിവുകള്‍ വരച്ചിടുമ്പോള്‍, ബാറ്റ് കൊണ്ടും തന്റേതായ മുറയിലൂടെ കളി വിജയത്തിലേക്ക് കൊണ്ടുവരുന്നത് കാണുന്നത് പ്രതീക്ഷയുടെ അടയാളമാണ്. സമഗ്രമായ കഴിവുകളോടെ, എതിരാളികളുടെ മികച്ച ദൗത്യങ്ങള്‍ തകര്‍ക്കുകയും ഇന്ത്യയെ അനവധി അവസരങ്ങളില്‍ ജയം നേടിക്കൊടുക്കുകയും ചെയ്ത ഈ സ്പിന്നര്‍, നൂറ്റാണ്ടിലെ സത്യമായിട്ടുള്ള ക്രിക്കറ്റിന്റെ പ്രതീകമാണ്.
1986 സെപ്റ്റംബര്‍ 17നാണ് അശ്വിന് ജനിക്കുന്നത്. ജനിച്ചതും വളര്‍ന്നതും എല്ലാം ചെന്നൈയില്‍. പഠനം പൂര്‍ത്തിയാക്കിയതും ഇവിടെ തന്നെ. അശ്വിന്റെ അച്ഛന്‍ രവിചന്ദ്രന്‍ തമിഴ്‌നാട് ക്രിക്കറ്റില്‍ ഫാസ്റ്റ് ബൗളറായിരുന്നു. അശ്വിന്റെ ക്രിക്കറ്റിനോടുള്ള ഇഷ്ടം ആദ്യം കണ്ടെത്തിയതും അദ്ദേഹം തന്നെ. അമ്മ ചിത്രയും മകന് പൂര്‍ണ പിന്തുണ നല്‍കി. തുടര്‍ന്ന് തന്റെ ക്രിക്കറ്റ് കരിയര്‍ ആരംഭിക്കുന്നത് തമിഴ്‌നാടിന് വേണ്ടി കളിച്ചുകൊണ്ടാണ്. ആദ്യ കാലത്ത് മീഡിയം പേസറായിരുന്ന അദ്ദേഹം പിന്നീട് തന്റെ കോച്ചുമാരുടെ ഉപദേശപ്രകാരം സ്പിന്‍ ബൗളിങ്ങിലേക്ക് മാറുകയായിരുന്നു.
ഇന്ത്യന്‍ ക്രിക്കറ്റിലേക്ക് എല്ലാ താരങ്ങള്‍ക്കും വഴിത്തിരവ് ശ്രഷ്ടിക്കുന്നത് ഐപിഎല്ലാണ് അശ്വിന്റെ കഴിവുകള്‍ തിരിച്ചറിഞ്ഞതും ഈ മത്സരത്തിലൂടെയാണ്. ചെന്നൈ സൂപ്പര്‍ കിങ്‌സില്‍ ധോണിയുടെ കീഴില്‍ മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ച വെച്ച് താരം ആഗോള ശ്രദ്ധ പിടിച്ചുപറ്റി. പിന്നീട് പഞ്ചാബിന് വേണ്ടിയും, രാജസ്ഥാന് വേണ്ടിയും അശ്വിന് കളിച്ചു. ഈ പ്രകടനത്തോടെ അശ്വിന് ഇന്ത്യന്‍ ടീമിലേക്ക് വിളി വന്നു. 2010 ല്‍ ശ്രീലങ്കക്കെതിരെയായിരുന്നു ആദ്യ ഏകദിനം. പിന്നീട് 2011 വെസ്റ്റ് ഇന്‍ഡീസിനെതിരെ ആദ്യ ടെസ്റ്റ് കളിച്ചു.
ചെപ്പോക്കിലെ അശ്വിന്
ചെന്നൈയുടെ ചെപ്പോക്ക് സ്റ്റേഡിയം, എക്കാലവും ഇന്ത്യന്‍ ക്രിക്കറ്റിന് അഭിമാനകരമായ ഓര്‍മ്മകളാണ് പകരുന്നത്. ഈ പിച് എത്രമാത്രം എതിരാളികള്‍ക്ക് വെല്ലുവിളിയാകുമോ, അത്ര തന്നെ രവിചന്ദ്രന്‍ അശ്വിന്റെ കരിയറിന്റെ തിളക്കമുറ്റ നിമിഷങ്ങളും ഈ മണ്ണില്‍ വെച്ചാണ് ഉണ്ടായത്. ചെപ്പോക്കിലെ ഈ പിച് അശ്വിന്റെ ഇഷ്ട പിച്ചാണ്. അവിടെ കളിക്കുമ്പോള്‍ പന്ത് സ്വതന്ത്രമായി കൈകാര്യം ചെയ്യപ്പെടുകയും, എതിരാളികെ തറ പറ്റിക്കുന്ന തന്ത്രങ്ങള്‍ അദ്ദേഹം മെനയുകയും ചെയ്യും. ചെപ്പോക്കില്‍ വച്ചാണ് അശ്വിന് ആദ്യ ടെസ്റ്റ് ശതകം നേടുന്നത്. 2021 ലെ ഇംഗ്‌ളണ്ടിനെതിരെയുള്ളള ടെസ്റ്റില്‍ 15 വിക്കറ്റുകള്‍ നേടിയത് ഇതേ ചെപ്പോക്കില്‍ തന്നെ. ചെന്നൈയിലെ ചെപ്പോക്ക് ഗ്രൗണ്ടില്‍ തുടര്‍ച്ചയായ രണ്ട് ടെസ്റ്റുകളില്‍ സെഞ്ചുറി നേടുന്ന രണ്ടാമത്തെ മാത്രം ബാറ്ററെന്ന റെക്കോര്‍ഡും അശ്വിന് കഴിഞ്ഞ സെഞ്ച്വറിയോടെ സ്വന്തമാക്കിയിരുന്നു. ചെന്നൈയില്‍ ഹാട്രിക് സെഞ്ചുറി തികച്ചിട്ടുള്ള ബാറ്റിംഗ് ഇതിഹാസം സാക്ഷാല്‍ സച്ചിന്‍ ടെന്‍ഡുല്‍ക്കര്‍ മാത്രമാണ് അശ്വിന്റെ മുന്‍ഗാമി.
ടെസ്റ്റ് ചരിത്രത്തില്‍ 30ല്‍ അധികം അഞ്ച് വിക്കറ്റ് നേട്ടവും 20ല്‍ അധികം 50+ സ്‌കോറുകളും നേടുന്ന ആദ്യ ബാറ്ററെന്ന നേട്ടമാണ് അശ്വിന് സ്വന്തമാക്കിയത്. ടെസ്റ്റ് കരിയറില്‍ 36 അഞ്ച് വിക്കറ്റ് നേട്ടവും 20 ല്‍ അധികം 50 പ്ലസ് നേട്ടവും നിലവില്‍ അശ്വിന്റെ പേരിലുണ്ട്. ആറ് സെഞ്ചുറിയും 14 അര്‍ധസെഞ്ചുറിയും. അതുപോലെ ചെപ്പോക്കില്‍ അശ്വിന്റെ പേരില്‍ ഒരു സ്റ്റാന്‍ഡ് പണിയണമെന്ന ആരാധക ആവശ്യവും വെറുതെയല്ല, ചെന്നൈ ചെപ്പോക്കില്‍ മികച്ച റെക്കോര്‍ഡുള്ള അശ്വിന് അവസാനം കളിച്ച ഏഴ് ടെസ്റ്റുകളില്‍ രണ്ട് സെഞ്ചുറിയും ഒരു അര്‍ധസെഞ്ചുറിയും അടക്കം 55.16 ശരാശരിയില്‍ 331 റണ്‍സാണ് ഇവിടെ നേടിയത്.
രക്ഷകന്റെ അവതാരം
ഇന്ത്യയും ബംഗ്ലാദേശും തമ്മില്‍ നടന്ന അവസാനത്തെ ടെസ്റ്റ് മത്സരത്തില്‍ രവിചന്ദ്രന്‍ അശ്വിന് രക്ഷകനായി അവതരിച്ചതാണ് ആരാധകരെ ആവേശഭരിതരാക്കിയത്. അവസാന ദിനത്തില്‍ 145 റണ്‍സിന്റെ ചേസിങ് ലക്ഷ്യം മുന്നിലിട്ട്, ഇന്ത്യ അവസാനഘട്ടത്തില്‍ തകര്‍ച്ചയിലേക്ക് അടുക്കുകയായിരുന്നു.
വിക്കറ്റ് കീഴടങ്ങുന്നതിനിടയില്‍, അവസാനത്തെ നാല് വിക്കറ്റുകള്‍ക്കുള്ളില്‍ ഇന്ത്യ 74 റണ്‍സെടുക്കേണ്ട നിലയിലായിരുന്നു. ഇത്തവണ ബാറ്റിലെ ധൈര്യവും പരിചയസമ്പത്തും കൊണ്ട് അശ്വിന് തുടര്‍ച്ചയായ സ്ട്രൈക്കുകളും വിലമതിക്കാനാവാത്ത കൂട്ടുകെട്ടുകളും തീര്‍ക്കി. 42 പന്തില്‍ 56 റണ്‍സോടെ ടീമിനെ വിജയത്തിലേക്ക് നയിച്ച അദ്ദേഹം ക്രിക്കറ്റ് ലോകത്തോട് വീണ്ടും തന്റെ വില പറയുന്നു.
ബംഗ്ലാദേശിന്റെ സ്വപ്നങ്ങള്‍ തകര്‍ത്ത്, അശ്വിന് വീണ്ടും ഇന്ത്യയുടെ രക്ഷകനായി മാറി, വെറും ബോളര്‍ മാത്രമല്ല, മികച്ച ഓള്‍റൗണ്ടറാണെന്നും തന്റെ ബാറ്റിംഗ് കൊണ്ട് തെളിയിച്ചു. 'അശ്വിന് കളത്തിലിറങ്ങുമ്പോള്‍, വിജയത്തെക്കുറിച്ച് ഉറപ്പായിരിക്കും,' എന്ന് ആരാധകര്‍ ഈ വിജയത്തിന് ശേഷം അഭിപ്രായപ്പെട്ടു.
അവഗണന എനിക്കൊരു പ്രചോദനമാണ്
അസാധാരണമായ അവ?ഗണന നേരിടേണ്ടി വരുന്നത് പതിവാണ്. രവിചന്ദ്രന്‍ അശ്വിന്, ഇന്ത്യന്‍ ക്രിക്കറ്റിന്റെ തന്ത്രശുദ്ധതയുടെയും മികവിന്റെയും പ്രതീകമായ ഈ സ്പിന്നര്‍, പലപ്പോഴും അപ്രതീക്ഷിതമായ അവഗണനയിലൂടെ കടന്നുപോയിരിക്കുന്നു.
2022-ലെ ടി20 ലോകകപ്പ്, 2021-ലെ ഇംഗ്ലണ്ട് പരമ്പര, പലപ്പോഴും ഇന്ത്യയുടെ പ്രധാന പ്ലെയിങ് ഇലവനില്‍ നിന്നും അശ്വിനെ ഒഴിവാക്കപ്പെട്ടിരുന്നു. പലപ്പോഴും 'സ്പിന്നറുടെ പരിമിതികള്‍' എന്ന ലേബലാണ് അദ്ദേഹത്തെ മിക്ക സമയത്തും പിന്തുടരുന്നത്. ഈ തീരുമാനം ആരാധകരുടേയും ക്രിക്കറ്റ് വിദഗ്ധരുടേയും ചോദ്യങ്ങളാകാറുണ്ട്, കാരണം ടൂര്‍ണമെന്റില്‍ തിളങ്ങാനാവശ്യമായ തന്ത്രവും പരിചയസമ്പത്തും അദ്ദേഹത്തിന് തികഞ്ഞുണ്ട്.
'അവഗണന എനിക്കൊരു പ്രചോദനമാണ്,' എന്ന് ഒരിക്കല്‍ അശ്വിന് ഒരു അഭിമുഖത്തില്‍ പറഞ്ഞത് വെറും വാക്കുകളല്ല. അവഗണിക്കപ്പെട്ടപ്പോള്‍ മാത്രമാണ് അശ്വിന് വീണ്ടും തിരിച്ചുവരുന്ന വിജയകഥകളിലൂടെ തന്റെ മഹത്വം തെളിയിച്ചത്. ഓസ്ട്രേലിയക്കെതിരെ ഗാബയിലെ വിജയം, ബംഗ്ലാദേശിനെതിരായ മികവ്, ഇത്തരം നിമിഷങ്ങളിലാണ് അദ്ദേഹം തന്റെ വാക്കുകള്‍ ക്രിയകളിലൂടെ തെളിയിച്ചത്.
റെക്കോഡുകളുടെ തോഴന്‍
വിദേശ മൈതാനത്ത് ഇന്ത്യയുടെ വിശ്വസ്തനെന്ന് വിളിക്കാന്‍ സാധിക്കില്ലെങ്കിലും അശ്വിന് ഇന്ത്യയില്‍ റെക്കോഡുകള്‍ വാരിക്കൂട്ടിയ ബൗളറാണ്. നാലാം ഇന്നിങ്സില്‍ കൂടുതല്‍ വിക്കറ്റ് നേടിയ ബൗളര്‍ അശ്വിനാണ്. 99 വിക്കറ്റുകളാണ് അദ്ദേഹം നേടിയത്. നിലവില്‍ ലോക ടെസ്റ്റ് ചാമ്പ്യന്‍ഷിപ്പില്‍ കൂടുതല്‍ അഞ്ച് വിക്കറ്റ് പ്രകടനം നടത്തിയ ബൗളര്‍ അശ്വിനാണ്. 11 തവണയാണ് അദ്ദേഹം ഈ നേട്ടത്തിലേക്കെത്തിയത്. ഇന്ത്യക്കായി അഞ്ച് വിക്കറ്റ് നേട്ടം കൈവരിക്കുന്ന പ്രായം കൂടിയ താരവും അശ്വിനാണ്.
38 വയസും അഞ്ച് ദിവസവും പ്രായം ഉള്ളപ്പോഴാണ് അശ്വിന്റെ നേട്ടം. ടെസ്റ്റില്‍ വേഗത്തില്‍ 250, 300, 350 വിക്കറ്റുകള്‍ നേടിയ താരം അശ്വിനാണ്. കൂടാതെ ഇന്ത്യന്‍ താരങ്ങളില്‍ 50, 100, 200, 300, 400, 500 ടെസ്റ്റ് വിക്കറ്റുകള്‍ നേടുന്ന താരമെന്ന റെക്കോഡും അശ്വിന്റെ പേരിലാണ്. ടെസ്റ്റില്‍ കൂടുതല്‍ മാന്‍ ഓഫ് ദി മാച്ച് പുരസ്‌കാരവും അശ്വിന്റെ പേരിലാണ്. 11 തവണയാണ് അശ്വിന് ഈ നേട്ടത്തിലേക്കെത്തിയത്. ഇടം കൈയന്‍മാരെ കൂടുതല്‍ തവണ പുറത്താക്കിയത് അശ്വിനാണ്. ഏഷ്യയില്‍ കൂടുതല്‍ ടെസ്റ്റ് വിക്കറ്റ് (420) നേടിയത് അശ്വിനാണ്.
ടി20യിലും ഏകദിനത്തിലും മോശമല്ല
ടെസ്റ്റില്‍ മാത്രമല്ല ഏകദിനത്തിലും ടി20യിലും ആര്‍ അശ്വിന് മോശമാക്കിയില്ല. 116 ഏകദിനത്തില്‍ നിന്ന് 156 വിക്കറ്റും 707 റണ്‍സുമാണ് അദ്ദേഹം നേടിയത്. 65 ടി20യില്‍ നിന്ന് 72 വിക്കറ്റും 184 റണ്‍സുമാണ് അശ്വിന് നേടിയത്. എന്നാല്‍ പ്രതീക്ഷിച്ച വളര്‍ച്ച പരിമിത ഓവറില്‍ നേടാന്‍ അദ്ദേഹത്തിനായില്ല. എന്നാല്‍ ടെസ്റ്റില്‍ പകരംവെക്കാനില്ലാത്ത പ്രതിഭാസമായി അദ്ദേഹം മാറുകയും ചെയ്തു. ഇന്ത്യ നാട്ടില്‍ അജയ്യരായി ഏറെക്കാലം തുടരാനുള്ള പ്രധാന കാരണങ്ങളിലൊന്ന് അശ്വിന്റെ ബൗളിങ് പ്രകടനമാണെന്ന് പറയാം.
പകരം വെക്കാനില്ലാത്ത താരം
ഓരോ ക്രിക്കറ്റ് ടീമിനും ചില താരങ്ങള്‍ ഉണ്ടാകും, അവര്‍ക്ക് പകരം ഒരിക്കലും വെക്കാനാവില്ല. രവിചന്ദ്രന്‍ അശ്വിന് അത്രത്തോളം വിലപ്പെട്ട താരമാണ് ഇന്ത്യന്‍ ടീമിന്. സ്പിന്‍ ബോളിംഗ് മാത്രമല്ല, നിര്‍ണായക സാഹചര്യങ്ങളില്‍ ടീമിന്റെ രക്ഷകനാകുന്ന ബാറ്റിംഗ് മികവും അദ്ദേഹത്തെ ടീം ക്രിക്കറ്റ് ലോകത്തിലെ അപൂര്‍വ്വ പ്രതിഭകളില്‍ ഒരാളാക്കുന്നു.
ഒന്നാം നമ്പര്‍ ടെസ്റ്റ് സ്പിന്നര്‍ എന്ന സ്ഥാനം ഉറപ്പിച്ചെങ്കിലും, അശ്വിന്റെ കഴിവുകള്‍ വെറും ടെസ്റ്റ് ഫോര്‍മാറ്റിന് മാത്രം പരിമിതമല്ല. ബാറ്റിംഗ് അടിയന്തരാവസ്ഥകളില്‍ വിജയം നേടിക്കൊടുക്കുന്നതിലെ താരതമ്യരഹിത മികവും ആണ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ മറ്റൊരു ശക്തി.
ഓസ്ട്രേലിയയുടെ ഹോളിറ്റര്‍ പിച്ചില്‍ ജയത്തില്‍ നിര്‍ണായക വിക്കറ്റുകളും, ബംഗ്ലാദേശ് പോലുള്ള മത്സരങ്ങളില്‍ വിലമതിക്കാനാവാത്ത കൂട്ടുകെട്ടുകളും അദ്ദേഹത്തെ 'പകരം വെക്കാനില്ലാത്ത താരം' എന്ന നിലയില്‍ നിലനിര്‍ത്തുന്നു. 'അശ്വിന് ടീമിലുണ്ടെങ്കില്‍, വിജയത്തിന് ഒരു സാധ്യത എപ്പോഴും അവശേഷിക്കും,' എന്നാണ് ആരാധകരുടെ വിശ്വാസം.