പോകുന്നത് വളരെ വിചിത്രമായ പാതയിലൂടെ; സൂര്യന് പിന്നിൽ ഒളിച്ചുകളി തുടർന്ന് ആ നിഗുഢ ഇന്റെർസ്റ്റെല്ലർ; സകല ക്യാമറകളും ഓണാക്കിയപ്പോൾ കണ്ടത് പതിറ്റാണ്ടുകൾക്ക് മുമ്പ് പിരമിഡിൽ കൊത്തിയിരുന്ന അതെ വസ്തു; വീണ്ടും കുഴപ്പിച്ച് 3ഐ/അറ്റ്‌ലസിന്റെ സഞ്ചാരം
നിഗൂഢത നിറഞ്ഞ ഒരു അന്തർ നക്ഷത്ര വാൽനക്ഷത്രം നമ്മുടെ സൗരയൂഥത്തിലൂടെ കടന്നുപോയപ്പോൾ, അതിനെ വിശദമായി നിരീക്ഷിക്കാനും ചിത്രീകരിക്കാനുമായി നാസയും മറ്റ് ബഹിരാകാശ ഏജൻസികളും നടത്തിയത് ഒരു കൂട്ടായ പരിശ്രമമാണ്. കോമറ്റ് 3ഐ/അറ്റ്‌ലസ് (Comet 3I/ATLAS) എന്ന ഈ വാൽനക്ഷത്രത്തെ സൂര്യന് പിന്നിൽപ്പോലും വിടാതെ പിന്തുടർന്ന് 12-ൽ അധികം ബഹിരാകാശ പേടകങ്ങളും ദൂരദർശിനികളും ചേർന്ന് പിടികൂടിയതിന്റെ കഥയാണിത്. ഈ നിരീക്ഷണം, ബഹിരാകാശ ഗവേഷണ ചരിത്രത്തിൽ ഒരു നാഴികക്കല്ലായി മാറി, കാരണം, മനുഷ്യ ചരിത്രത്തിൽ ഇത്രയും സൂക്ഷ്മമായി നിരീക്ഷിക്കപ്പെടുന്ന ആദ്യത്തെ അന്തർ നക്ഷത്ര വസ്തുവാണ് 3ഐ/അറ്റ്‌ലസ്.
2025 ജൂലൈ ഒന്നിനാണ് 3ഐ/അറ്റ്‌ലസ് വാൽനക്ഷത്രത്തെ ആദ്യമായി തിരിച്ചറിയുന്നത്. ചിലിയിൽ സ്ഥിതി ചെയ്യുന്ന, നാസയുടെ ധനസഹായമുള്ള ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) ദൂരദർശിനിയാണ് ഈ കണ്ടെത്തൽ നടത്തിയത്. സൗരയൂഥത്തിലെ മറ്റ് വസ്തുക്കളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി വളരെ വിചിത്രമായ സഞ്ചാര പാതയാണ് ഈ വാൽനക്ഷത്രത്തിന്റേതെന്ന് ശാസ്ത്രജ്ഞർ ശ്രദ്ധിച്ചു. ഇതോടെ, ഇത് സൗരയൂഥത്തിന് പുറത്തുനിന്ന് എത്തിയ അതിഥിയാണെന്ന് സ്ഥിരീകരിച്ചു. തുടർന്ന് ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ഗവേഷകരുടെ ശ്രദ്ധ ഈ നിഗൂഢ സന്ദർശകനിലേക്ക് തിരിഞ്ഞു.
ഈ വാൽനക്ഷത്രത്തെ കൂടുതൽ അറിയുന്നതിനായി ശാസ്ത്രലോകം വിവിധ തലങ്ങളിൽ നിന്നുള്ള നിരീക്ഷണങ്ങൾ ആരംഭിച്ചു. ചൊവ്വ, ഭൂമിയുടെ ഭ്രമണപഥം, സൂര്യൻ എന്നിവയെല്ലാം നിരീക്ഷിക്കുന്ന വിവിധ ക്യാമറകളെ 3ഐ/അറ്റ്‌ലസിലേക്ക് തിരിച്ചുവിട്ടു.
ജെയിംസ് വെബ് ടെലിസ്കോപ്പ് (JWST), SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer): ഓഗസ്റ്റ് മാസത്തിൽ ഈ ദൂരദർശിനികൾ വാൽനക്ഷത്രത്തിന്റെ ചിത്രങ്ങൾ പകർത്തി. വാൽനക്ഷത്രത്തിന്റെ രാസഘടന, സ്പെക്ട്രൽ ഘടന എന്നിവയെക്കുറിച്ചുള്ള വളരെ വ്യക്തമായ വിവരങ്ങൾ നൽകാൻ ഇവ സഹായിച്ചു. മറ്റ് വാൽനക്ഷത്രങ്ങളിൽ നിന്ന് 3ഐ/അറ്റ്‌ലസ് എങ്ങനെ വ്യത്യാസപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു എന്ന് മനസ്സിലാക്കാൻ ഈ വിവരങ്ങൾ നിർണായകമാണ്.
അതിവേഗം സഞ്ചരിച്ച 3ഐ/അറ്റ്‌ലസ് വാൽനക്ഷത്രം ചൊവ്വയ്ക്ക് വളരെ അടുത്തുകൂടി കടന്നുപോയത് ഗവേഷകർക്ക് കൂടുതൽ അവസരം നൽകി. ചൊവ്വയുടെ ഏകദേശം 19 ദശലക്ഷം മൈലിനുള്ളിലായിരുന്നു ഇതിന്റെ സഞ്ചാരം. ഈ സമയത്ത് ചൊവ്വയെ നിരീക്ഷിക്കുന്ന നാസയുടെ മൂന്ന് ബഹിരാകാശ പേടകങ്ങൾ ഈ ദൃശ്യം ഒപ്പിയെടുത്തു:
മാർസ് റെക്കണൈസൻസ് ഓർബിറ്റർ (MRO): വാൽനക്ഷത്രത്തിന്റെ ഏറ്റവും അടുത്തുനിന്നുള്ള ചിത്രങ്ങളിലൊന്ന് MRO പകർത്തി.
മാർസ് അറ്റ്മോസ്ഫിയർ ആൻഡ് വോളറ്റൈൽ എവല്യൂഷൻ (MAVEN): വാൽനക്ഷത്രത്തിന്റെ ഘടന മനസ്സിലാക്കാൻ സഹായിക്കുന്ന അൾട്രാവയലറ്റ് ചിത്രങ്ങൾ MAVEN ശേഖരിച്ചു.
പെർസെവറൻസ് റോവർ: ചൊവ്വയുടെ ഉപരിതലത്തിൽ നിന്ന് റോവർ ഈ വാൽനക്ഷത്രത്തിന്റെ ഒരു നേരിയ ദൃശ്യവും പകർത്തി.
സൂര്യനെ മറികടക്കുമ്പോൾ
ഒരു ഘട്ടത്തിൽ, ഭൂമിയിൽ നിന്നുള്ള നിരീക്ഷണത്തിൽ 3ഐ/അറ്റ്‌ലസ് വാൽനക്ഷത്രം സൂര്യന് പിന്നിൽ മറഞ്ഞു. ഈ സമയത്ത്, ഭൂമിയിലെ ദൂരദർശിനികൾക്ക് ഇതിനെ കാണാൻ സാധിക്കാതെയായി. എന്നാൽ, സൂര്യന് സമീപമുള്ള ആകാശ ഭാഗങ്ങൾ നിരീക്ഷിക്കാൻ കഴിവുള്ള നാസയുടെ ചില ഹീലിയോഫിസിക്‌സ് ദൗത്യങ്ങൾ ഈ അവസരം ഉപയോഗപ്പെടുത്തി:
നാസയുടെ സ്റ്റീരിയോ (STEREO), യൂറോപ്യൻ ബഹിരാകാശ ഏജൻസിയുടെ (ESA) സോഹോ (SOHO): ഈ ദൗത്യങ്ങൾ വാൽനക്ഷത്രം സൂര്യന് പിന്നിലൂടെ കടന്നുപോകുമ്പോൾ ട്രാക്ക് ചെയ്യുകയും ഭൂമിയിൽ നിന്ന് കാണുന്നതുപോലെയുള്ള ചിത്രങ്ങൾ പകർത്തുകയും ചെയ്തു.
നാസയുടെ പഞ്ച് (PUNCH): ഈ വർഷം ആദ്യം വിക്ഷേപിച്ച പഞ്ച് ദൗത്യം, സെപ്റ്റംബർ 20 മുതൽ ഒക്‌ടോബർ 3 വരെയുള്ള നിരീക്ഷണങ്ങളിൽ, വാൽനക്ഷത്രത്തിന്റെ വാൽ സൗരകൊറോണയിലേക്ക് നീളുന്നതിന്റെ ചിത്രങ്ങൾ പുറത്തുവിട്ടു.
ഛിന്നഗ്രഹ പേടകങ്ങളുടെ സംഭാവന
സൗരയൂഥത്തിലെ ഛിന്നഗ്രഹ ലക്ഷ്യങ്ങളെക്കുറിച്ച് പഠിക്കാൻ അയച്ച നാസയുടെ സൈക്ക് (Psyche), ലൂസി (Lucy) ബഹിരാകാശ പേടകങ്ങളും ഈ വാൽനക്ഷത്ര നിരീക്ഷണത്തിൽ പങ്കുചേർന്നു.
സെപ്റ്റംബർ 8, 9 തീയതികളിലായി സൈക്ക് 33 ദശലക്ഷം മൈൽ അകലെ നിന്ന് നാല് ചിത്രങ്ങൾ പകർത്തി.
സെപ്റ്റംബർ 16-ന് ലൂസി 240 ദശലക്ഷം മൈൽ അകലെ നിന്ന് നിരവധി ചിത്രങ്ങൾ എടുത്തു. വാൽനക്ഷത്രത്തിന്റെ കോമയെയും വാലിനെയും കുറിച്ചുള്ള നിർണായക വിവരങ്ങൾ ഈ ചിത്രങ്ങളിൽ നിന്ന് ലഭിച്ചു.
മുന്നോട്ടുള്ള നിരീക്ഷണങ്ങൾ
ഈ ചിത്രങ്ങളെല്ലാം വാൽനക്ഷത്രത്തിന്റെ പാത പരിഷ്കരിക്കുന്നതിനും അതിന്റെ ഉത്ഭവത്തെയും സ്വഭാവത്തെയും കുറിച്ച് പഠിക്കുന്നതിനും ശാസ്ത്രജ്ഞരെ സഹായിക്കും. 2025 ഡിസംബർ 19-ന് 3ഐ/അറ്റ്‌ലസ് വാൽനക്ഷത്രം ഭൂമിയോട് ഏറ്റവും അടുത്തുകൂടി (ഏകദേശം 170 ദശലക്ഷം മൈൽ അകലെ) പറക്കും. ഈ സമയം കൂടുതൽ വ്യക്തമായ ചിത്രങ്ങൾ പകർത്താനാകുമെന്നാണ് ശാസ്ത്രജ്ഞരുടെ പ്രതീക്ഷ. തുടർന്ന് 2026-ൽ ഈ അന്തർ നക്ഷത്ര വാൽനക്ഷത്രം വ്യാഴത്തിന്റെ ഭ്രമണപഥത്തിനും അപ്പുറത്തേക്ക് കടന്നുപോയി സൗരയൂഥത്തിൽ നിന്ന് പുറത്തുപോകും.