അമേരിക്കൻ നാവികസേനയിലെ ഹെലികോപ്റ്റർ പൈലറ്റായി തുടക്കമിട്ട ജീവിതം; പറക്കൽ പരിചയം വച്ച് 'നാസ'യുടെ പടിവാതിൽക്കൽ കാൽ ചവിട്ടിയതും തലവര തന്നെ മാറി; മാനത്തെ താരകങ്ങൾക്കിടയിലൂടെ അവൾ ചിറകുകൾ വിരിച്ച് പറന്ന് ഒടുവിൽ ചരിത്രത്തിലേക്ക്; ആ ഐതിഹാസിക യാത്രയ്ക്ക് വിരാമമിട്ട് 'സുനിത വില്യംസ്' ഇനി പറന്നിറങ്ങുന്നത് കോഴിക്കോട് മണ്ണിൽ; കൂടെ മറ്റൊരു പ്രത്യകതയും

വാഷിംഗ്‌ടൺ: അമേരിക്കൻ ബഹിരാകാശ ഏജൻസിയായ നാസയുടെ അഭിമാനവും ഇന്ത്യൻ വംശജയുമായ സുനിത വില്യംസ് തന്റെ ദീർഘകാല ബഹിരാകാശ കരിയറിന് വിരാമമിട്ടു. 27 വർഷം നീണ്ടുനിന്ന ഐതിഹാസികമായ സേവനത്തിന് ശേഷമാണ് 60-കാരിയായ സുനിത ഔദ്യോഗികമായി വിരമിച്ചത്. 2025 ഡിസംബർ 27-ന് അവർ പടിയിറങ്ങിയ വിവരം ജനുവരി 20-ന് നാസ ഔദ്യോഗികമായി അറിയിച്ചു. ബഹിരാകാശ പര്യവേഷണ രംഗത്ത് നിരവധി റെക്കോർഡുകൾ സ്ഥാപിച്ച സുനിത, ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ദശലക്ഷക്കണക്കിന് ആളുകൾക്ക്, പ്രത്യേകിച്ച് സ്ത്രീകൾക്ക് വലിയൊരു പ്രചോദനമാണ്.

കരിയറിന്റെ തുടക്കം

1965 സെപ്റ്റംബർ 19-ന് ഒഹായോയിലെ യൂക്ലിഡിലാണ് സുനിത ജനിച്ചത്. പിതാവ് ഇന്ത്യൻ വംശജനായ ദീപക് പാണ്ഡ്യയും മാതാവ് സ്ലോവേനിയൻ വംശജയായ ഉർസുലിൻ ബോണി പാണ്ഡ്യയുമാണ്. 1987-ൽ യുഎസ് നേവൽ അക്കാദമിയിൽ നിന്ന് ബിരുദം നേടിയ സുനിത, അമേരിക്കൻ നാവികസേനയിൽ ഹെലികോപ്റ്റർ പൈലറ്റായാണ് ഔദ്യോഗിക ജീവിതം ആരംഭിച്ചത്. 30-ലധികം വ്യത്യസ്ത വിമാനങ്ങളിലായി 3000-ലധികം മണിക്കൂർ പറക്കൽ പരിചയമുള്ള അവർ 1998-ലാണ് നാസയുടെ ബഹിരാകാശ യാത്രിക പരിശീലന പരിപാടിയിലേക്ക് തിരഞ്ഞെടുക്കപ്പെട്ടത്.

അതിരുകളില്ലാത്ത ആകാശത്ത് വിസ്മയങ്ങൾ തീർത്ത 27 വർഷത്തെ ഐതിഹാസികമായ കരിയറിന് സുനിത വില്യംസ് വിരാമമിട്ടു. ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ബഹിരാകാശ പ്രേമികളെ ആവേശത്തിലാഴ്ത്തിയ നിരവധി നേട്ടങ്ങൾ സ്വന്തമാക്കിയ ശേഷമാണ് ഈ 60-കാരി നാസയിൽ നിന്നും ഔദ്യോഗികമായി പടിയിറങ്ങുന്നത്.

റെക്കോർഡുകളുടെ തോഴി

ബഹിരാകാശ പര്യവേഷണ ചരിത്രത്തിൽ മായ്ക്കാനാവാത്ത മുദ്ര പതിപ്പിച്ചാണ് സുനിത മടങ്ങുന്നത്. ആകെ 608 ദിവസങ്ങളാണ് അവർ ബഹിരാകാശത്ത് ചിലവഴിച്ചത്. ഒരു നാസ സഞ്ചാരി ബഹിരാകാശത്ത് ചിലവഴിക്കുന്ന രണ്ടാമത്തെ ഏറ്റവും ദൈർഘ്യമേറിയ കാലയളവാണിത്. കൂടാതെ, ഒൻപത് തവണയായി 62 മണിക്കൂറും 6 മിനിറ്റും ബഹിരാകാശ നടത്തം (Spacewalk) നടത്തിക്കൊണ്ട് ഏറ്റവും കൂടുതൽ സമയം ബഹിരാകാശത്ത് നടന്ന വനിത എന്ന റെക്കോർഡും അവർ സ്വന്തം പേരിൽ കുറിച്ചു. 2007-ൽ ബഹിരാകാശ നിലയത്തിനുള്ളിലെ ട്രെഡ്‌മില്ലിൽ ഓടി മാരത്തൺ പൂർത്തിയാക്കിയ ആദ്യ വ്യക്തി എന്ന സവിശേഷതയും സുനിതയ്ക്കുണ്ട്.

മൂന്ന് ദൗത്യങ്ങൾ, സമാനതകളില്ലാത്ത പോരാട്ടം

1998-ൽ നാസയിലെത്തിയ സുനിത 2006-ലും 2012-ലും നടത്തിയ ആദ്യ രണ്ട് ദൗത്യങ്ങളിലൂടെത്തന്നെ ലോകശ്രദ്ധ നേടിയിരുന്നു. എന്നാൽ 2024 ജൂണിൽ ആരംഭിച്ച മൂന്നാമത്തെ ദൗത്യം ഏറെ വെല്ലുവിളികൾ നിറഞ്ഞതായിരുന്നു. ബോയിംഗ് സ്റ്റാർലൈനർ പേടകത്തിലുണ്ടായ സാങ്കേതിക തകരാറുകൾ മൂലം മാസങ്ങളോളം ബഹിരാകാശത്ത് തുടരേണ്ടി വന്ന അവർ, 2025 മാർച്ചിലാണ് സഹയാത്രികൻ ബുച്ച് വിൽമോറിനൊപ്പം സുരക്ഷിതമായി ഭൂമിയിൽ തിരിച്ചെത്തിയത്.

വേരുകൾ ഇന്ത്യയിൽ, സ്വപ്നങ്ങൾ നക്ഷത്രങ്ങളിൽ

ഗുജറാത്തിലെ മെഹ്‌സാന ജില്ലയിൽ വേരുകളുള്ള ഡോ. ദീപക് പാണ്ഡ്യയുടെ മകളായ സുനിതയ്ക്ക് ബഹിരാകാശം എന്നും തന്റെ രണ്ടാമത്തെ വീടായിരുന്നു. "ബഹിരാകാശം എന്റെ ഏറ്റവും പ്രിയപ്പെട്ട സ്ഥലമാണ്" എന്ന് വിരമിക്കൽ വേളയിൽ അവർ വികാരാധീനയായി പറഞ്ഞു. തന്റെ അനുഭവങ്ങൾ ഭാവിയിലെ ചന്ദ്ര-ചൊവ്വ ദൗത്യങ്ങൾക്ക് വലിയ മുതൽക്കൂട്ടാകുമെന്ന് അവർ പ്രത്യാശ പ്രകടിപ്പിച്ചു.

പുതിയൊരു തുടക്കം

സുനിത പകർന്നുനൽകിയ ഊർജ്ജം വരുംതലമുറയിലെ സഞ്ചാരികൾക്ക് എന്നും പ്രചോദനമായിരിക്കുമെന്ന് നാസ അഡ്മിനിസ്‌ട്രേറ്റർ ജേർഡ് ഐസക്മാൻ പറഞ്ഞു. വിരമിക്കലിന് ശേഷം ഭർത്താവ് മൈക്കലിനും തന്റെ പ്രിയപ്പെട്ട വളർത്തുമൃഗങ്ങൾക്കുമൊപ്പം യാത്രകളും വീട്ടുജോലികളുമായി ശാന്തമായ ജീവിതം നയിക്കാനാണ് സുനിതയുടെ തീരുമാനം.

നാസയുടെ ആദരം

സുനിത വില്യംസിനെ 'മനുഷ്യ ബഹിരാകാശ യാത്രകളിലെ വഴികാട്ടി' (Trailblazer) എന്നാണ് നാസ അഡ്മിനിസ്ട്രേറ്റർ ജാരെഡ് ഐസക്മാൻ വിശേഷിപ്പിച്ചത്. ഭാവിയിലെ ചന്ദ്ര, ചൊവ്വ ദൗത്യങ്ങൾക്കും വാണിജ്യ ബഹിരാകാശ ദൗത്യങ്ങൾക്കും സുനിത നൽകിയ സംഭാവനകൾ നിസ്തുലമാണെന്ന് അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. ശാസ്ത്ര സാങ്കേതിക വിദ്യയുടെ പുരോഗതിക്കും മനുഷ്യന്റെ പര്യവേഷണ താല്പര്യങ്ങൾക്കും സുനിത നൽകിയ കരുത്ത് വരുംതലമുറകളെ സ്വപ്നം കാണാൻ പ്രേരിപ്പിക്കുമെന്ന് നാസ പ്രസ്താവനയിൽ വ്യക്തമാക്കി.

ഇന്ത്യയുമായുള്ള ബന്ധം

സുനിത തന്റെ വിരമിക്കൽ പ്രഖ്യാപിക്കുന്ന സമയത്ത് ഇന്ത്യയിലായിരുന്നു. ഡൽഹിയിൽ നടന്ന പരിപാടികളിൽ സംസാരിക്കവെ, ഇന്ത്യയിലേക്കുള്ള തന്റെ സന്ദർശനം ഒരു 'വീട്ടിലേക്കുള്ള മടക്കം' (Homecoming) പോലെയാണെന്ന് അവർ പറഞ്ഞു. കൽപ്പന ചൗളയുടെ കുടുംബാംഗങ്ങളുമായി അവർ കൂടിക്കാഴ്ച നടത്തി. ബഹിരാകാശത്ത് നിന്ന് ഭൂമിയെ നോക്കുമ്പോൾ മനുഷ്യർക്കിടയിൽ വേർതിരിവുകൾ ഒന്നുമില്ലെന്നും എല്ലാവരും ഒന്നാണെന്നും അവർ ഓർമ്മിപ്പിച്ചു. തന്റെ ബഹിരാകാശ യാത്രകളിൽ ഭഗവദ്ഗീതയും ഉപനിഷത്തും ഗണേശ വിഗ്രഹവും കൂടെ കരുതിയിരുന്ന സുനിത, തന്റെ സാംസ്‌കാരിക പൈതൃകത്തെ എപ്പോഴും അഭിമാനത്തോടെ ചേർത്തുപിടിച്ചു.

വിരമിക്കൽ ജീവിതം

ബഹിരാകാശ നിലയവും അവിടുത്തെ ശാസ്ത്ര പരീക്ഷണങ്ങളുമാണ് തന്റെ പ്രിയപ്പെട്ട ഇടമെന്ന് വിരമിക്കൽ വേളയിൽ സുനിത പറഞ്ഞു. തനിക്ക് ലഭിച്ച സ്നേഹത്തിനും സഹപ്രവർത്തകരുടെ പിന്തുണയ്ക്കും അവർ നന്ദി അറിയിച്ചു. ഇനി തന്റെ കുടുംബത്തോടൊപ്പം, പ്രത്യേകിച്ച് ഭർത്താവ് മൈക്കലിനും വളർത്തുമൃഗങ്ങൾക്കുമൊപ്പം സമയം ചിലവഴിക്കാനാണ് സുനിത ആഗ്രഹിക്കുന്നത്.

ബഹിരാകാശ പര്യവേഷണ ചരിത്രത്തിലെ സുവർണ്ണ അധ്യായമായി സുനിത വില്യംസിന്റെ പേര് എന്നും നിലനിൽക്കും. പരിമിതികളെ മറികടക്കാനും അസാധ്യമായതിനെ കീഴടക്കാനും ആഗ്രഹിക്കുന്ന ഏതൊരാൾക്കും സുനിതയുടെ ജീവിതം ഒരു പാഠപുസ്തകമാണ്.

അതേസമയം, ബഹിരാകാശ പര്യവേഷണ രംഗത്തെ ഇതിഹാസവും നാസയുടെ അഭിമാനവുമായ സുനിത വില്യംസ് കേരളത്തിലേക്ക് എത്തുന്നു. ഏഷ്യയിലെ തന്നെ ഏറ്റവും വലിയ സാഹിത്യോത്സവങ്ങളിൽ ഒന്നായ കേരള ലിറ്ററേച്ചർ ഫെസ്റ്റിവലിന്റെ (KLF) ഒൻപതാം പതിപ്പിൽ മുഖ്യാതിഥിയായാണ് അവർ പങ്കെടുക്കുന്നത്. 2026 ജനുവരി 22 മുതൽ 25 വരെ കോഴിക്കോട് കടപ്പുറത്ത് വെച്ചാണ് ഈ ലോകോത്തര മാമാങ്കം നടക്കുന്നത്.

ശാസ്ത്രവും സാഹിത്യവും കൈകോർക്കുന്ന വേദി

യുനെസ്കോയുടെ 'സിറ്റി ഓഫ് ലിറ്ററേച്ചർ' പദവി ലഭിച്ചതിന് ശേഷം കോഴിക്കോട് ആതിഥേയത്വം വഹിക്കുന്ന ഏറ്റവും വലിയ പരിപാടിയായി കെഎൽഎഫ് 2026 മാറും. കേവലം സാഹിത്യത്തിൽ മാത്രം ഒതുങ്ങിനിൽക്കാതെ ശാസ്ത്രം, പര്യവേഷണം, നേതൃത്വം, മനുഷ്യന്റെ അതിജീവന ശേഷി തുടങ്ങിയ മേഖലകളിലേക്ക് മേളയുടെ പരിധി വ്യാപിപ്പിക്കുന്നതിന്റെ ഭാഗമായാണ് സുനിത വില്യംസിനെ ഇത്തവണ ക്ഷണിച്ചിരിക്കുന്നത്. "അജ്ഞാതമായതിനെ പര്യവേഷണം ചെയ്യാനുള്ള ധൈര്യത്തിന്റെയും മനുഷ്യസാധ്യമായ പരിമിതികളെ മറികടക്കുന്ന അച്ചടക്കത്തിന്റെയും പ്രതീകമാണ് സുനിത വില്യംസ്," എന്ന് കെഎൽഎഫ് ചീഫ് ഫെസിലിറ്റേറ്റർ രവി ഡിസി പറഞ്ഞു.

പ്രതീക്ഷിക്കപ്പെടുന്ന സെഷനുകൾ

ജനുവരി 23-ന് രാവിലെ 10 മണി മുതൽ 11 മണി വരെ കുട്ടികൾക്കായി പ്രത്യേകം തയ്യാറാക്കിയ 'വൺസ് അപ്പോൺ എ ടൈം ഇൻ സ്പേസ്' എന്ന സെഷനിൽ സുനിത പങ്കെടുക്കും. പ്രശസ്ത നടി റിമ കല്ലിങ്കൽ മോഡറേറ്ററായി എത്തുന്ന ഈ പരിപാടിയിൽ കുട്ടികൾക്ക് സുനിതയുമായി നേരിട്ട് സംവദിക്കാനുള്ള അവസരമുണ്ടാകും. ഈ സെഷനിൽ പങ്കെടുക്കുന്നവർക്ക് എം.എൻ. സുഹൈബ് രചിച്ച 'സുനിത വില്യംസ്: ആകാശത്തും ഭൂമിയിലും' എന്ന പുസ്തകത്തിന്റെ കോപ്പിയും നൽകും. കൂടാതെ, തന്റെ അവസാന ദൗത്യമായ ബോയിംഗ് സ്റ്റാർലൈനറിലെ അനുഭവങ്ങളും 9 മാസത്തെ ഐഎസ്എസ് ജീവിതവും അവർ വേദിയിൽ പങ്കുവെക്കും.

ലോകോത്തര താരനിര

സുനിത വില്യംസിനൊപ്പം ലോകപ്രശസ്തരായ നിരവധി വ്യക്തിത്വങ്ങൾ ഇത്തവണ കോഴിക്കോട് എത്തും. നൊബേൽ സമ്മാന ജേതാക്കളായ അബ്ദുൽ റസാഖ് ഗുർണ, ഓൾഗ ടോകാർചുക്ക്, അഭിജിത് ബാനർജി എന്നിവരും ഒളിമ്പ്യൻ ബെൻ ജോൺസൺ, ബിസിനസ് രംഗത്തെ കരുത്തയായ ഇന്ദ്ര നൂയി, വിക്കിപീഡിയ സ്ഥാപകൻ ജിമ്മി വെയിൽസ് എന്നിവരും മേളയുടെ ആകർഷണമാണ്. 18-ലധികം രാജ്യങ്ങളിൽ നിന്നായി 500-ലധികം പ്രഭാഷകരാണ് വിവിധ വിഷയങ്ങളിൽ സംസാരിക്കാൻ എത്തുന്നത്. ഇത്തവണ 'ഗസ്റ്റ് നേഷൻ' (Guest Nation) ആയി തിരഞ്ഞെടുക്കപ്പെട്ടിരിക്കുന്നത് ജർമ്മനിയാണ്.